LA MELATONINA: UN AGENTE RADIOPROTECTOR FRENTE A LA RADIACIÓN IONIZANTE
La exposición a la radiación no es un fenómeno nuevo para los seres humanos, de hecho estamos todos expuestos a radiación en mayor o menor medida a lo largo de nuestra vida. Por una parte estamos expuestos a la radiación proveniente de fuentes naturales como es el sol, o bien a radiaciones que emiten las fuentes de creación de energía, como son las centrales nucleares, o los instrumentos médicos por poner algunos ejemplos.
Estas radiaciones son seguras a ciertos niveles, sin embargo en caso de desastre nuclear como el de Japón, los niveles de radiación ionizante se elevan alcanzando unos niveles tales que hacen peligrar la vida. La exposición a radiaciones ionizantes por encima de los niveles considerados seguros afectan a la salud, dañan la estructura celular de los seres vivos, provocando cáncer de muy diferente tipo según los tejidos a los que afecta.
Una altísima radiación tiene efectos fulminantes, pero la exposición a baja radiación, pero a niveles superiores a los máximos de seguridad establecidos, de forma continuada además, acaba desencadenando problemas de salud en el transcurso de los años como es bien sabido.
La primera medida que se adopta en caso de radiación nuclear suele ser la ingestión de yoduro de potasio para intentar disminuir la probabilidad de que el yodo radiactivo se aloje en el tiroides desencadenando un cáncer en la glándula, tal y como han hecho en Japón en la zona afectada. Pero es tan sólo uno de los posibles cánceres que pueden originarse, ya que en caso de accidente nuclear la exposición a otros materiales radioactivos, como el cesio-137 por ejemplo, son los responsables del desarrollo de otros problemas y tipos de cáncer. El desastre de Japón pone de relieve que aunque aparentemente remota, y sin ánimo de ser alarmistas, la posibilidad de un accidente nuclear es real e innegable.
Cabe preguntarse entonces ¿con qué medios médicos contamos para contrarrestar la exposición a radiación en el transcurso del tiempo?.
En palabras del Dr. Reiter (*) en una situación en la que muchos individuos pueden ser los afectados, con unos niveles de radiación persistentes en el tiempo se debería contar con un arma de protección con unas características bien definidas:
- Ser de amplio espectro, es decir que proteja todas y cada una de las células del cuerpo.
- Fácilmente disponible
- Autoadministrable, y para ello la vía de ingestión oral es la más adecuada.
- De bajo coste
- De uso prolongado en el tiempo: de días a semanas, o años, con pocos efectos secundarios o de escasa entidad.
La sustancia que cumple precisamente todos y cada uno de esos criterios es precisamente la melatonina, que al ingerirla se distribuye a todos los tejidos, actuando como protectora frente al daño producido por la radiación. Es una sustancia disponible, de fácil y rápida producción, que puede administrarse sin problemas por vía oral, de bajo coste y de seguridad probada por uso continuado.
En lo que se refiere a su capacidad radioprotectora, son muchos los estudios publicados que avalan la utilidad de la melatonina para reducir el daño molecular y celular de la radiación ionizante tanto en animales como en humanos, con resultados muy interesantes, ya que inclusive en algún estudio se ha mostrado capaz de prevenir la muerte de animales sometidos a dosis letales de radiación. Comparada con la amifostina, una sustancia conocida por su uso como radioprotectora, la melatonina ha resultado inclusive superior en algún estudio(**14). Por todo ello su uso como agente radioprotector para los individuos afectados en la zona del desastre nuclear de Japón, así como los trabajadores de la central sería una medida acertada y más que razonable.
Siguiendo al Dr. Reiter(*), se plantea que además de su aplicación en accidentes nucleares, se abre la posibilidad de su uso en situaciones de baja radiación pero mantenida en el tiempo, como podría suceder en el caso de emergencias radiológicas como la explosión de “bombas sucias”, es decir, las bombas de dispersión radiológica en áreas metropolitanas, que son una constante en las amenazas terroristas. Esperemos no tener que enfrentarnos jamás a ello, pero no está de más el conocer que existen medidas para contrarrestar una remota pero no imposible emergencia nuclear.
En algún estudio se ha manejado la dosis de 30 mg en humanos, pero sería deseable concentrar esfuerzos en determinar y establecer la dosis adecuada según la situación y las propias características personales (edad, peso, y/o nivel de radiación por ejemplo). Su falta de toxicidad, ya que no se conoce la dosis letal y la disponibilidad de estudios en los que se ha trabajado a dosis muy altas sin apreciarse efectos notorios, junto con sus resultados, parecen apoyar su consideración como sustancia radioprotectora a tener en cuenta en el caso de que surgiera esa necesidad.
Lejos de su posible utilización en emergencias radioactivas, se postula y de hecho se utiliza en situaciones de exposición a radiación “habituales”, como por ejemplo para contrarrestar la exposición a la radiación de los astronautas, o en los pacientes sometidos a radioterapia.
S.G.N - Clavis Staff, abril 2011
(*)The disaster in Japan
Journal of Pineal Research Volume 50, Issue 4, pages 357–358, May 2011
(**)REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS SOBRE MELATONINA Y RADIACIÓN
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